En 1930, Everett Ruess, seize ans, s'élance seul, équipé d'un sac à dos, le long de la côte californienne. Pendant son voyage, il écrit, peint, s'abreuve des beautés de la nature. Ce périple sera le premier d'une longue série d'explorations qui le conduiront des paysages désertiques de l'Arizona aux canyons rouges de l'Utah, jusqu'à ce qu'il disparaisse mystérieusement en 1934. Seules nous sont parvenues des pages de son journal et des lettres envoyées à ses proches, qui restituent avec une poésie et une puissance rares un grand Ouest américain sauvage et grandiose.

?« Quelques Américains ont essayé de comprendre le désert, note Edward Abbey dans son chef-d'oeuvre Désert solitaire, des personnages obscurs tel que le jeune Everett Ruess, l'auteur de On Desert Trails, qui disparut à l'âge de vingt ans dans la région des canyons du sud de l'Utah, pour ne jamais en revenir.?Cela remonte aux années 1930 : on a retrouvé ses mules, une partie de ses affaires, mais pas le jeune homme lui-même. Pour autant qu'on le sache, il est toujours là-bas quelque part, à vivre de figues de Barbarie et d'oignons sauvages en communiant avec les dieux du fleuve, du canyon et de la falaise. »