Associé depuis longtemps à son histoire tourmentée, le réalisme fait partie de la gamme des mots qui fâchent. Or, notre actualité est en partie marquée par un retour à des formes de réalisme. Ce paradoxe a relancé la réflexion de chercheurs venus d'horizons linguistiques et méthodologiques différents. Ils confrontent ici leurs analyses, parfois réexaminent un ensemble de débats autant esthétiques qu'épistémologiques qui ont jalonné l'histoire culturelle des deux derniers siècles. Ainsi naquit le projet d'explorer les avatars du réalisme, d'envisager le réalisme dans tous ses états, principalement en littérature (récits, poésie, fables philosophiques) voire, incidemment dans différents arts graphiques (cinéma, photographie...).

Le volume interroge la manière dont la paire rupture-temporisation marque de sa détente diverses formes poétiques, du 17e au 20 siècle en France et en Angleterre. Les dix contributions composant l'ouvrage relèvent entre autres les ruptures, les abandons, les reprises, les diverses formes d'autocensure (reniement ou procrastination) et les différences entre écriture et publication, traduction ou adaptation culturelle, dans le processus de composition.